La gingivitis es la inflamación de las encías provocada por la acumulación de placa bacteriana sobre la superficie del diente y el margen gingival. Sin tratamiento, evoluciona a periodontitis, una enfermedad más grave que destruye los tejidos que sostienen la pieza dental, incluido el hueso, y termina provocando su pérdida. La Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que las periodontopatías graves afectan ya a más de mil millones de personas en todo el mundo, y que el conjunto de las enfermedades bucodentales afecta a cerca de 3.700 millones, lo que las sitúa entre los problemas de salud pública más extendidos del planeta.

En Canarias, la tendencia no es ajena al panorama mundial. Desde la clínica Costa Adeje Dental Center, en el sur de Tenerife, confirman  que seis de cada diez pacientes que acuden por primera vez a la consulta presentan ya algún grado de gingivitis, en función de sus hábitos y factores de riesgo. “Es muy igualitario entre hombres y mujeres, aunque en las mujeres hormonalmente se ve reflejado un índice mayor”, explica Vanessa Bermúdez, higienista dental del centro, que atiende a diario a los pacientes que llegan con signos de la enfermedad.

La patología no distingue edades. Aunque se suele asociar a adultos de mediana edad, desde el centro aseguran haber atendido casos en pacientes desde los 8 hasta los 60 años, lo que obliga a incorporar la revisión odontológica dentro del calendario pediátrico y a no demorar la visita al dentista en edades adultas.

Uno de los principales problemas a la hora de abordar la gingivitis es el retraso con el que los pacientes acuden a consulta. “No existe un tiempo medio universal desde que el paciente nota el primer sangrado hasta que acude a la clínica, depende de la percepción de cada uno”, explica Bermúdez. La higienista admite que muchos normalizan el síntoma, especialmente cuando el sangrado se produce durante el cepillado y no va acompañado de dolor. “Pero no debe considerarse normal”, zanja.

Diagnóstico y signos clínicos

Una encía sana se reconoce por su color rosa pálido, una textura firme y punteada —conocida como “piel de naranja”— y la ausencia de sangrado al cepillado o al sondaje. Una encía con gingivitis, por el contrario, presenta enrojecimiento evidente, inflamación visible, pérdida de la textura punteada y sangrado espontáneo o durante el cepillado.

El diagnóstico clínico, no obstante, no puede basarse únicamente en lo que el paciente percibe en casa. “Es posible presentar inflamación gingival sin dolor, por lo que la ausencia del dolor no debe descartar una posible enfermedad”, advierte Bermúdez. Desde el equipo de Costa Adeje Dental Center explican que el procedimiento que confirma la gingivitis es el sondaje periodontal, una técnica en la que el odontólogo introduce una sonda milimetrada en el surco entre la encía y el diente para medir la profundidad y registrar el sangrado al sondaje. Solo a partir de esos datos objetivos puede establecerse el diagnóstico definitivo y diferenciar la gingivitis reversible de la periodontitis ya instalada.

La diferencia entre ambas enfermedades es clínica y determinante. Se habla de periodontitis, explican desde el centro, cuando existe pérdida de los tejidos que sostienen el diente, especialmente la pérdida ósea y de tejido blando alrededor de la pieza. Es en ese momento cuando la enfermedad deja de ser reversible y el riesgo de pérdida dental se convierte en una posibilidad real.

Causas y factores de riesgo

La causa clínicamente demostrada de la gingivitis es la acumulación de placa bacteriana sobre los dientes y junto al margen gingival, el sarro y la respuesta inflamatoria de la encía. Bermúdez detalla los factores de riesgo que con mayor frecuencia detecta en sus pacientes, en orden de incidencia: cepillado insuficiente, limpieza interdental deficiente —es decir, la ausencia de hilo dental—, tabaco, diabetes mal controlada, cambios hormonales, apiñamiento dental y enfermedades sistémicas.

La conexión entre diabetes y enfermedad periodontal es bidireccional y está documentada en la literatura científica. La OMS, de hecho, reconoce de manera explícita la “relación recíproca entre la diabetes y la aparición y el avance de la periodontitis”. Desde Costa Adeje Dental Center corroboran este vínculo en su práctica diaria: cuando la diabetes está mal controlada aumenta la susceptibilidad a la inflamación y a las enfermedades periodontales, y al tener el índice glucémico deficiente se ralentiza la recuperación de los tejidos.

En el caso de las embarazadas, los cambios hormonales del embarazo aumentan la respuesta inflamatoria de las encías. A esto se suma un factor que Bermúdez considera relevante y que pocas veces se menciona: las náuseas y vómitos del embarazo exponen los dientes a ácidos gástricos, lo que también genera inflamaciones gingivales.

El tratamiento: profilaxis y raspado

El protocolo que aplica Costa Adeje Dental Center cuando se diagnostica gingivitis se estructura en cuatro fases sucesivas: valoración inicial, exploración periodontal, tratamiento profesional y educación de higiene oral. Los dos procedimientos terapéuticos principales son la profilaxis dental y el raspado radicular, dos técnicas que el paciente confunde con frecuencia.

La profilaxis consiste en eliminar la placa bacteriana y el sarro situados por encima de la encía, así como las manchas superficiales, mediante un ultrasonido. El raspado radicular, en cambio, es un tratamiento más profundo que elimina el sarro acumulado por debajo de la encía, en la superficie radicular del diente. Requiere curetas específicas y, a diferencia de la profilaxis, se realiza siempre con anestesia local, ya que es un procedimiento en el que se debe ingresar por debajo de la encía y puede resultar molesto para el paciente.

Los tiempos también difieren. La limpieza de rutina dura entre cuarenta y sesenta minutos y requiere una sola sesión. El raspado radicular, por su parte, exige más tiempo y más citas, en función de lo que indique el profesional.

Mantenimiento y recaída

Tras el tratamiento inicial, el mantenimiento es la pieza clave para evitar la recaída. Desde la clínica recomiendan revisión y profilaxis cada seis o doce meses para pacientes con gingivitis controlada o sanos, y cada tres o cuatro meses para pacientes con antecedentes de periodontitis.

La recaída, no obstante, sigue siendo uno de los principales problemas. Bermúdez admite que una media de diez pacientes del centro vuelve a presentar gingivitis debido a malos hábitos de higiene posteriores al tratamiento. Es por ello que la educación del paciente forma parte del protocolo asistencial.

Cuando el índice bacteriano se descontrola, desde la clínica se prescriben enjuagues con clorhexidina durante periodos determinados y siempre bajo indicación profesional, como complemento a la higiene mecánica.

Prevención: hábitos y errores más frecuentes

La buena noticia es que la gingivitis es completamente reversible si se diagnostica a tiempo y se trata adecuadamente. Bermúdez recomienda dos hábitos básicos para la higiene doméstica: mantener un cepillado correcto, de dos a tres veces al día, y asegurar un tiempo mínimo de dos minutos por sesión. Para este último punto, la higienista propone un truco casero y eficaz: “Ponte tu canción favorita que dure aproximadamente ese tiempo, te ayudará a mantener el tiempo ideal de cepillado”.

En la consulta, el centro prescribe además el uso imprescindible del hilo dental, el uso de irrigador oral según el caso y colutorios de mantenimiento como complemento a la higiene mecánica.

Los tres errores que la higienista detecta con más frecuencia en su consulta cuando un paciente llega por primera vez son la imagen invertida de esos hábitos deficientes: error en la técnica de cepillado, ausencia total de hilo dental y cepillado solo una vez al día.

Cuatro pasos ante la sospecha

Para el lector que se reconozca en alguno de los síntomas descritos, Bermúdez propone una secuencia de autodiagnóstico en cuatro pasos antes de pedir cita. El primero: recordar cuándo fue la última limpieza y visita al dentista. El segundo: comprobar si se presenta halitosis (mal aliento) persistente. El tercero: identificar si hay sangrado gingival, aunque sea poco y ocasional. Y el cuarto, concluye la higienista, “agenda tu cita”. La gingivitis no se cura sola. Cuanto más tiempo pase sin tratamiento, mayor será el riesgo de que evolucione a periodontitis y, eventualmente, a la pérdida de piezas dentales.